Santa Elena se localiza en el sector más septentrional de la comarca Norte, junto al límite provincial con Ciudad Real. Se trata de uno de los pocos municipios de la provincia con escasa vocación agrícola, ya que la superficie cultivada supone solo el 1% del total. Por tanto, su economía está basada mayoritariamente en los aprovechamientos del monte, entre los que predominan el forestal, cinegético, recolección de setas y el ganadero, principalmente bovino. La parte norte del término municipal de Santa Elena está ocupada por el Parque Natural de Despeñaperros, de gran interés paisajístico, botánico y de fauna.

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